Es un joven inquieto, arrollador, algo que le hace destacar dentro del mundillo artístico e intelectual en una floreciente capital, Valencia, en la que, nunca mejor dicho, había artistas, poetas y artesanos en cada rincón.

Estudió pintura en la Academia de San Carlos de Valencia (1919 - 1925), aunque reaccionó contra el academicismo, pues no estaba en total acuerdo con su estanqueidad y con que fueran unas personas ‘mayores’ quienes lo manejaran.

En estos años son normales las tertulias y coloquios en las noches valencianas, donde toda una generación de artistas plásticos y poetas pasaban largas veladas disertando sobre lo divino y lo humano, siendo normal incluso los enfrentamientos personales, que no siempre se solucionaban con una simple discusión, y que en algunas ocasiones, acabaron en peleas y carreras por alguna callejuela del barrio del Carmen.

Entre las tertulias de las que Renau era un habitual encontramos está la de la "Peña del Sifón" donde asisten dibujantes y cartelistas, o la conocida peña "Sala Blava", antecesora de "Accio d'Art". En ambas proliferan numerosos artistas que compaginan sus actividades plásticas con la construcción de fallas y carrozas festivas. El propio José Renau se involucra en el mundo de la fiesta construyendo en 1928 una falla en la ciudad de Valencia con varios amigos para la plaza Guerrillero Romeu, hoy Mercado Central.

Esta participación no era algo inusual dentro del mundo festivo de la ciudad, ya que era muy normal que nombres consagrados en las artes plásticas compitieran y colaboran construyendo fallas o ilustrando portadas de la prensa especializada, caso de Ruano Llopis, Dubón, González Marti, Arturo Ballester y un largo etcétera, que termina en el conocido Rafael Raga.

Hacia 1926 se fue formando un grupo con Manuela Ballester, Antonio Ballester, Francisco Carreño y Francisco Badía, que posteriormente sería conocido como La Generación Valenciana de los Treinta.

Ya en 1929, firmó el texto, "A raíz de la Exposición de Arte de Levante", en el que criticaba la conformidad y la falta de ideales de los "jóvenes viejos". Refiriéndose a quienes manejaban la Academia de San Carlos.

Con inquietudes literarias y políticas, en 1932, formaron la Unión de Escritores y Artistas Proletarios (UEAP) de tendenciás un tanto izquierdistas. Con José Orozco, Pascual Pía y Beltrán y otros fundaron más tarde, Nueva Cultura (1935 - 1937), que fue órgano de la Aliança d'Intelectuals per a defensa de la Cultura.

Autodidacta en lo intelectual, escribía casi tanto como pintaba.

Fue nombrado director general de Bellas Artes entre 1936 y 1937.

Fue responsable del traslado de las obras de arte de Madrid a Valencia y de allí a Figueras.

Se exilió en México (1939) y colaboró con Siqueiros.

Existe una Fundación Josep Renau cuyo legado artístico está depositado en el IVAM (Instituto Valenciano de Arte Moderno) de Valencia.